自闭症的定义 

由堪纳（Kanner）在1943年发现并命名的自闭症，根据世界卫生组织的《国际疾病和相关健康问题统计分类第10版》以及美国精神医学协会的《精神异常诊断和统计手册第4版修订版》认定为一种 特殊类型的广泛性发展障碍 。目前比较一致的看法认为， 3岁前即有所表现的社交能力和语言沟通能力缺陷，以及重复性的刻板行为，是自闭症儿童的定义性特征。

自闭症与智力障碍有部分的重合，但需要做出明确的区分。 自闭症儿童的典型特征不是一般性的认知水平低下，而是心智和情感运作模式的异常。非言语交流和言语交流存在严重缺陷。许多自闭症患者具备某种令人惊异的超常能力，而且言语表达方式也明显地与众不同。

早期的研究估计，儿童自闭症患病率为万分之2至5。近来估计在万分之0.7至21.1之间；甚至可能高达万分之60。上升趋势可能与大众对自闭症日益增长的关注程度有关。有报告指出，71%的自闭症患者属于“高功能”，智力水平正常。这表明一个趋势： 越来越多智力正常的儿童被诊断为自闭症 。

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